O jogo ocorre em 1940, em uma fictícia metrópole subaquática chamada Rapture, construída no fundo do oceano atlantico, por um industrialista chamado Andrew Ryan. Rapture foi projectada para ser inteiramente auto-suficiente, produzindo energia elétrica, produção de alimento, purificação de água e sistema de defesa reforçado por aberturas vulcânicas submarinas. Durante o início de 1950, a população de Rapture com milhares de pessoas foi composta por pessoas que Ryan considerava os melhores exemplos da humanidade, uma economia grande e rica produzida por muitas pessoas, fornecendo diferentes produtos de qualidade para todas as classes sociais.
Uma descoberta científica acabou com o equilíbrio da sociedade, uma jovem cientista alemã nomeada de Brigid Tenenbaum descobriu uma espécie de parasita aquático que poderia esconder puras células-tronco, chamado depois de "ADAM". ADAMs podiam ser usados para melhorar um corpo, aumentando suas capacidades físicas e mentais, curando doenças e ferimentos. ADAM foi desenvolvido em séries de modificações genéticas que poderiam dar aos humanos poderes especiais (que usa um soro chamado EVE) e adicionava ao usuário poderes próprios. Drª. Tenenbaum criou as Little Sisters (Irmãs Pequenas) como maneira de recuperar o ADAM dos mortos, convertendo o material de dentro destes corpos de volta para uma forma usável, como os loucos habitantes da cidade começaram a matar Little Sisters para pegar ADAM, o médico chinês Yi Suchong e o projetista Gilbert Alexander, criaram uma espécie de protetor encouraçado chamado Big Daddy (Apha Series, Rosie, Rumbler, Lancer(Minerva's Den)) Entretanto, as descobertas vieram a um custo: a sociedade de Rapture foi enfrentada com esforços internos do poder e muitos começaram a politicamente e financeiramente desafiar as leis de Andrew Ryan. E o uso excessivo de ADAM fez com que muitas pessoas começassem a ficar loucas. A sociedade inteira desmoronou na Véspera de ano novo de 1959, aqueles que foram injetados com ADAM quebraram violentamente o descanso da população.